В основе метода водного баланса лежит учет всех приходных, расходных и аккумуляционных его элементов. Количественный учет в общем виде основан на следующем важнейшем равенстве: для любого объема пространства, ограниченного произвольной поверхностью, разность между количествами воды, поступившей внутрь его и вышедшей наружу, должна равняться увеличению (накопление, аккумуляция, прибыль) или соответственно уменьшению (расходование, сработка, убыль) количества ее внутри данного объема.